Asics е единствената марка за бягане, чието име е молитва. Тя е и компанията, която, без да иска, даде старт на Nike – и онази, която през 1986 г. сложи капка силикон в петата и оттогава не спира да го обяснява. Три истории, една фирма от Кобе.
1949: бивш офицер и баскетболна обувка
Кихачиро Оницука излиза от Втората световна война убеден, че младите японци имат нужда от спорт повече от всичко друго, което той може да им предложи. През 1949 г. в Кобе основава Onitsuka Co., Ltd и започва с баскетболни обувки, защото в местните училища се играе баскетбол. По-късното име на компанията идва от стих на римския поет Ювенал, anima sana in corpore sano – здрав дух в здраво тяло – съкратен до инициалите. Малко имена в спортното облекло значат нещо изобщо. Това е цяло изречение.
През 50-те и 60-те години марката е Onitsuka Tiger, а тигровите ивици по обувките ѝ са функционална идея, преди да станат лого: застъпващи се ленти, които държат горната част към подметката. Маратонките, които следват, изграждат репутацията ѝ в бягането на дълги разстояния – първо в Япония, после и навън.
Вносителят, който стана Nike
Навън означава преди всичко една малка американска фирма, Blue Ribbon Sports. Основана на 25 януари 1964 г. от Бил Бауерман и Фил Найт, тя съществува, за да внася обувки Onitsuka Tiger в САЩ и да ги продава, в началото от багажника на кола. Найт заминава за Япония, за да убеди Оницука да му даде дистрибуцията; Бауерман, треньор, преправя моделите. Отношенията се влошават, свършват в съда и на 30 май 1971 г. Blue Ribbon Sports става Nike. На практика Onitsuka Tiger е обучил най-големия си конкурент.
Тигърът не изчезва. През 1977 г. Onitsuka се слива с две други японски фирми – GTO, производител на спортно облекло, и Jelenk, фирма за трикотаж – и общата компания приема латинските инициали за име: ASICS Corporation. Onitsuka Tiger оцелява като линия с наследствени модели, затова и днес можете да си купите обувка с ивиците от 60-те.
1986: гелът в петата
Идеята, с която повечето хора свързват марката, идва през 1986 г. Asics слага джоб със силиконов гел в петата на обувка за бягане – GT-II – за да поема удара при приземяване. Материалът разпределя удара встрани, вместо да го праща право нагоре по крака, и не се втвърдява на студено, както някои пяни. Gel-Lyte идва през 1987 г. и десетилетия по-късно става моден обект сам по себе си.
Лесно се пропуска колко малък е гелът. Той никога не е бил цялата междинна подметка; това е елемент, вграден в пяната, в петата и понякога отпред, който върши една работа. Останалото омекотяване – днес пяните FF BLAST – върши останалото. Марката е честна за това по-отдавна от повечето, което е една от причините линията Novablast, изградена върху пяна, а не върху гел, да се справя толкова добре без нито едно видимо прозорче с гел.
Какво значи тигърът днес
Asics все още е със седалище в Кобе и все още се търгува на борсата в Токио – една от малкото марки за бягане, които никога не са купувани от по-голяма група. Обувките ѝ имат репутация, че прилягат добре и издържат, и за гума – AHAR – която надживява пяната над нея. По продажби стои след Nike и adidas, но сред хората, които бягат много километри и искат обувка, която след шест месеца пак да е обувка, е на първо място.
Целта от основаването през 1949 г. е остаряла необичайно добре. Компанията продава обувки за бягане, но това, което винаги е твърдяла, че продава, е здравият дух. В индустрия, която продава най-вече скорост, това е различна позиция, и то истинска.